Le cheval qui pensait
A la fin du 19ème siècle, un professeur de mathématiques Allemand nommé Wilhelm Von Osten voulut prouver que l’intelligence animale était bien supérieure à ce qu’imaginaient les hommes. Pour tester son hypothèse, il entreprit d’enseigner les maths à un groupe d’étudiants composé d’un chat, d’un ours, et d’un cheval. Si les deux premiers restèrent hermétiques aux équations, le troisième fit preuve de compétences étonnantes : quand Von Osten écrivait un chiffre au tableau noir, le cheval était capable de le reproduire en tapant le nombre de coups correspondant avec son sabot. Et avec un peu d’entrainement, il parvint même à résoudre des problèmes élémentaires tels que des fractions, ou des racines carrées. Le cheval s’appelait Hans, et il allait devenir l’un des phénomènes les plus célèbres de l’histoire de la science…
A partir de 1891, Von Osten commença à exhiber Hans à travers toute l’Allemagne pour faire la démonstration de ses facultés. Rebaptisé « Hans le malin », le cheval réunissait des foules toujours plus importantes lors de représentations gratuites. En plus de ses dons de calculateur, il était capable de lire et d’épeler des mots en tapant par exemple un coup pour A, deux coups pour B, et ainsi de suite. Ce talent lui permettait de répondre à des questions simples, de donner le jour de la semaine, ou encore d’épeler le nom de personnes qu’il connaissait. Même s’il lui arrivait de se tromper, Hans donnait des réponses exactes la grande majorité du temps, et on estimait alors que ses capacités étaient comparables à celles d’un adolescent de 14 ans.
Le phénomène devint si populaire que même le New York Times en fit sa une. A ce stade, un comité de 13 scientifiques nommé « Commission Hans » fut constitué afin d’exposer une éventuelle supercherie. Le groupe, qui réunissait divers spécialistes, commença une longue série d’expérimentations. Contre toute attente, Ils découvrirent que l’animal répondait correctement même quand son maître n’était pas la, et ils finirent pas conclure que les facultés de Hans étaient authentiques. Le cas fut alors confié à un jeune psychologue du nom d’Oskar Pfungst, qui décida d’aborder le mystère sous un angle différent…
Hans le malin lors d'une démonstration publique
Pour abriter ses expériences, Pfungst érigea une grande tente, ce qui supprima les stimuli visuels extérieurs. Il prépara une grande liste de questions, et il fit l’inventaire de tous les éléments susceptibles d’influencer le cheval. Comme prévu, Hans répondit correctement aux questions posées par Von Osten, ainsi qu’a celles posées par d’autres interrogateurs. Mais Pfungst fit alors deux découverte capitales : lorsque les interrogateurs s’éloignaient du cheval pour poser leurs questions, ce dernier faisait d’avantage d’erreurs. Et quand ils ignoraient la réponse à la question qu’ils posaient, Hans se trompait quasiment à chaque fois. De la même façon, quand Hans ne pouvait pas voir clairement ses questionneurs, son taux d’erreur augmentait considérablement.
Pfungst comprit alors que la clé ne venait pas du cheval, mais des humains: inconsciemment, ceux-ci modifiaient leur posture et l’expression de leur visage à mesure que les coups de Hans s’approchaient de la bonne réponse. Quand le résultat souhaité était atteint, la tension des expérimentateurs disparaissait, et Hans le percevait à travers des signaux subtils que les hommes donnaient sans le vouloir. Cela expliquait pourquoi l’animal se trompait lorsque les questionneurs ignoraient la réponse à leurs questions : ils ne délivraient plus les indices nécessaires.
Hans n’y connaissait donc rien en maths, mais il faisait preuve d’une sensibilité aigüe au langage corporel inconscient. Dans les années qui suivirent, on découvrit que de nombreux animaux étaient capables de « lire » leurs maîtres de la même manière. Aujourd’hui, l’effet « Hans le malin » définit les indices involontaires que l’on peut donner aux autres à travers notre langage corporel : avec un peu d’entrainement, certains peuvent détecter ces signaux avec presque autant d’acuité qu’un animal, comme les mentalistes, qui exploitent ces messages inconscients pour donner l’illusion de pouvoirs psychiques. Concernant Wilhelm Von Osten, il n’accepta jamais les explications à propos des capacités de son cheval, et il continua à l’exhiber. Il n’avait pas tout à fait tort: rien que pour avoir berné les hommes aussi longtemps, Hans le malin méritait son surnom.
Plus d’infos :
- Hans le malin sur Wikipedia
- Hans le malin dans le Dictionnaire Sceptique
- Hans le malin sur Damn Interesting (anglais)
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18 Réponses à “Le cheval qui pensait”
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Stickskiller on janvier 24th, 2010
Le plus étonnant chez ce cheval, c’est que quand on lui demandait le nom de Patrick, il répondait systématiquement “B…A…U…D…E.” Il n’en démordait pas, il mettait un “e” à la fin.
Etonnant.
Alex on janvier 25th, 2010
En effet, c’est insolite.
Vincent on janvier 25th, 2010
Comme disaient Myr et Myroska : “S’il n’y a pas de truc c’est formidable, mais s’il y a un truc, reconnaissez que c’est encore plus formidable”.
Trop fort ce cheval mentaliste, bientôt en feuilleton sur tf1 ?
Bryan B. on janvier 25th, 2010
Patrick, ton blog est vraiment génial, tout comme exocet ! Merci pour tout ce que tu fais pour nous !
Patrick on janvier 25th, 2010
ça fait chaud au cœur ça, merci à toi
aec on janvier 26th, 2010
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Alex on janvier 26th, 2010
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Xix on janvier 27th, 2010
Ah zut ! Pour une fois on a envie de croire au truc jusqu’au bout, et que ça finisse par “eh bien oui mes amis ! Ce cheval était réellement doté de capacités impressionnantes !”
Je serais intéressé d’avoir plus d’informations sur tout ça : le langage corporel, si ça peut faire l’objet d’autres articles !
Isatis on janvier 29th, 2010
AEC : Moi je considère qu’une vache, un poulet ou un cochon non plus, ça ne se mange pas. Explique-moi la différence ? Ou plutôt non, ne me l’explique pas, axolot nous parle ici d’une histoire étrange avec un cheval, ça justifie pas qu’on débatte d’hippophagie dans les commentaires, c’est pas le lieu… non mais franchement, des convictions c’est très bien, mais faut aussi apprendre à les sortir au moment adéquat, sinon tu passe pour un extrémiste chiant et on a tous envie de te répondre comme Alex, y compris moi qui suis végétarienne… Grumph…..
Bon, pour en revenir à la note, je connaissais l’histoire, j’aime beaucoup.
Xix : tu crois donc que ce cheval n’était PAS doué de capacités impressionnantes ? Le talent qu’il avait développé me semble pourtant bien plus difficile que les maths…
Patrick on janvier 29th, 2010
Isatis, je pense que AEC a simplement tapé “cheval” dans google et qu’il ou elle n’a pas cherché a lire, mais simplement à coller son manifeste de partout où c’était possible
(je suis allé voir son site, bravo pour tes nouvelles!)
Isatis on janvier 31st, 2010
Patrick : Erf, sans doute oui… mais j’exècre un peu beaucoup ce genre de propagandes…
(Oh, merci ! Maintenant je vais pouvoir crâner en disant que le rédacteur d’Axolot est allé lire mes biduls. La classe. )
robinfinck on février 3rd, 2010
Ben c’est quand même pas si dingue que ça, il est bien connu que les chevaux sont très sensibles au comportement des humains près d’eux (impossible d’en monter un par exemple en pensant au steak de cheval qu’on mangera après), mais bon, c’est quand même un peu dingue
Sinon les photos sont excellentes, les chevaux ont la classe !
Bryan B. on février 7th, 2010
Patrick, ton prochain article traitera de quel sujet ?
Patrick on février 7th, 2010
C’est une surprise, même pour moi.
Bryan B. on février 7th, 2010
Qu’est ce que tu fais dans la vie Patrick ? Tu fais des sites web ? Tu es journaliste ?
Patrick on février 8th, 2010
Les commentaires ne sont pas faits pour ça Bryan, si tu as des questions de cet ordre, utilise le formulaire de contact sur la page “a propos”
Alex on février 8th, 2010
Je soupçonne la présence d’un membre du KGB dans ce thread. Une question me taraude : A t’il un cheval, et si oui, est-il très intelligent ? ou très bon avec des frites ?
Merci.
thomas on mars 20th, 2010
moi mon chat je lui fait boire de la bière dans son lait depuis qu’il est tout petit lol il la rotait un peu au début mais il s’y est fait lol j’ai donc augmenter la dose au fur et a mesure qu’il grandissait il rotai de plus en plus lol a la fin il arrivait a roter 1.6.6.4 lol a force de voir la marque de la bière quand je lui servais de la bière au lait lol!!!
non je déconne j’ai bien trop la animaux et a bière pour leur en donné lol
mais sinon cette histoire de chevaux j’ai bien envie d’y croire lol
mais apparemment se “don” a des limites lol